A l'altra banda del riu Xiang, grans fàbriques barregen minerals amb compostos altament processats que fan possibles les bateries recarregables.
Aquestes bateries, majoritàriament fetes de liti, han impulsat l'auge dels telèfons mòbils i altres productes electrònics de consum. Estan transformant la indústria de l'automòbil i aviat podrien començar a fer el mateix per als panells solars i les turbines eòliques crucials en la lluita contra el canvi climàtic. La Xina domina la seva refinació i producció química.
Ara la Xina s'està posicionant per comandar la següent gran innovació en bateries recarregables: substituir el liti per sodi, un material molt més barat i abundant.
El sodi, que es troba a tot el món com a part de la sal, es ven entre l'1 i el 3 per cent del preu del liti i és químicament molt similar. Els avenços recents signifiquen que les bateries de sodi ara es poden recarregar diàriament durant anys, eliminant un avantatge clau de les bateries de liti. La capacitat energètica de les bateries de sodi també ha augmentat.
I les bateries de sodi tenen un gran avantatge: mantenen gairebé tota la seva càrrega quan les temperatures cauen molt per sota del punt de congelació, cosa que normalment no fan les bateries de liti.
A Changsha, els graduats del campus frondós de la Central South University estan treballant en tecnologia de bateries de sodi en laboratoris d'investigació propers dirigits per empreses com ara alemanya.BASF, el fabricant químic més gran del món. Una de les primeres grans fàbriques de productes químics de bateries de sodi ja està en construcció a poques illes dels laboratoris.
Els executius de bateries xinesos van dir en entrevistes que l'any passat havien descobert com fer que les bateries de sodi fossin tan semblants a les de liti que es puguin fabricar amb el mateix equip. El gegant xinès CATL, el fabricant més gran del món de bateries de cotxes elèctrics, diu que ha descobert una manera d'utilitzar cèl·lules de sodi i de liti en un únic paquet de bateries d'un cotxe elèctric, combinant el baix cost i la resistència a la intempèrie de les cèl·lules de sodi amb la gamma ampliada de cèl·lules de liti. La companyia diu que ara està preparada per produir en massa aquests paquets de bateries mixtes.